小行星撞擊風險如何應對？
上海專家澄清多個不實信息
最近，小行星撞擊地球的風險引起公眾關注，也驚動了聯合國。聯合國和平利用外層空間委員會已召開會議，討論對這顆編號為2024 YR4的小行星開展進一步觀測等事宜。
這個“不速之客”撞擊地球的可能性有多大？人類該如何應對？解放日報·上觀新聞記者昨天采訪了上海天文館網絡科普部部長、上海市天文學會副理事長施韡。他指出，相關媒體報道存在一些不實信息，如“聯合國首次啟動《行星安全協議》”，有必要向公眾澄清。
縮小測算誤差才能準確評估
去年12月，夏威夷的小行星撞擊地球最后預警系統（ATLAS）捕捉到一個“危險分子”小行星2024 YR4。隨著觀測數據的積累，科研人員預測它有1.2%的概率在2032年12月22日撞擊地球。今年1月27日，美國航空航天局（NASA）將這顆小行星的威脅等級定為都靈3級，意為“具有顯著風險，需要密切關注”。歐洲航天局也計算了這顆小行星的運行軌道，預測其撞擊地球的概率為1.8%。目前，這一概率已升至2.2%。
根據觀測數據，小行星2024 YR4的直徑為40米—100米，密度、形狀、材質等數據尚未采集到。“如果它直接撞擊地球，破壞力還是很大的，可能相當于上百顆原子彈爆炸，波及方圓幾十至上百公里的區域。”施韡說，“但是，小行星進入地球大氣層后，劇烈的空氣摩擦很可能導致空爆，使它分裂成許多碎片，形成隕石雨，這樣就會大幅減小撞擊地球的破壞力。”
另一方面，這顆小行星超過2%的撞擊概率是一個估值，目前對其軌道測算的誤差范圍達到80萬公里。今后，各國科研團隊將憑借越來越多的觀測數據，逐步縮小這一誤差范圍，這樣才能更準確地評估它對人類的威脅。
如果各國天文學家未來達成共識：小行星2024 YR4對人類構成了明確威脅，那么防御方法有很多，目前最有效的是通過航天器撞擊改變小行星軌道。2022年，美國航空航天局開展了相關試驗，DART（雙小行星重定向測試）航天器以每秒6.6公里的速度成功撞擊圍繞小行星“迪迪莫斯”運行的小衛星“迪莫弗斯”，使其軌道周期縮短33分鐘，驗證了這一小行星防御方法的可行性。
因此，公眾大可不必為此事焦慮和恐慌。有自媒體文章將這顆小行星的威脅與滅絕恐龍的“希克蘇魯伯撞擊事件”作比較，是危言聳聽，因為據推測，形成希克蘇魯伯隕石坑的那顆小行星直徑達到10公里左右，與直徑不超過100米的小行星2024 YR4完全不是一個量級。
聯合國并非首次重視撞擊
除了滅絕物種風險這一自媒體不實信息，施韡表示，主流媒體報道中也有兩處“以訛傳訛”。一是“聯合國首次就可能撞擊地球的小行星啟動《行星安全協議》”。這個信息源自外媒報道，其實，聯合國并沒有《行星安全協議》，只有防御近地天體撞擊的行動標準和相關報告。而且，“首次啟動”這一說法也不屬實，因為近年來撞擊概率超過2%的小行星并非只有2024 YR4。2004年6月，天文學家發現一顆名為“阿波菲斯”的小行星（也稱毀神星）在2029年有光臨地球的可能性，概率最高達2.7%。對此，聯合國高度重視，將2029年定為“國際小行星警惕與防御年”。然而經過持續觀測和精確計算，這種可能性已被排除。
由此可見，目前討論如何防御2024 YR4為時尚早，當務之急是全球天文學家開展持續觀測和軌道測算工作。在觀測方面，除了采集軌道數據，還要采集這顆小行星的形狀、密度、材質等數據，以研判其萬一進入地球大氣層，將產生怎樣的破壞力，以及如何先發制人，采取有效的防御措施。
可以預見，聯合國和平利用外層空間委員會未來將召開更多會議，根據各國科研機構的持續觀測結果進行討論，決定下一步將采取什么行動。在這個關乎人類生命安全的問題上，中國科研機構也將發揮重要作用，中國科學院紫金山天文臺、中國科學技術大學“墨子巡天”望遠鏡都在開展小行星觀測項目。施韡介紹：“我國已參與國際小行星監測預警網（IAWN）和空間任務規劃咨詢組（SMPAG）等相關工作。例如在去年底2024 XA1小行星撞擊地球事件中，國內多臺望遠鏡開展了聯合觀測，為國際應對貢獻了中國力量。”未來，中國將逐步建設完善天基、地基監測設備，不斷提升近地天體監測預警能力。
媒體報道中的另一個不實信息是：2028年將是觀測小行星2024 YR4的最佳年份，屆時可獲得它的精確軌道數據。施韡解釋，小行星觀測效果主要取決于它的亮度，近期這顆小行星的亮度為20等左右，遠高于它距離地球最遠時的30等，所以近期是觀測它的最佳時期之一。而到了2028年，是其又一次與地球相對較近，但亮度只有25等，觀測條件不如現在。“即使這顆小行星很暗，地面大口徑光學望遠鏡和空間望遠鏡依然能進行持續觀測，為人類保駕護航。”
來源：解放日報 作者：俞陶然
（審核：歐云海）
