日前，據太空新聞（Space News）、美國有線電視新聞網（CNN）等媒體報道，一顆臨時編號“2024 YR4”的小行星可能在2032年撞擊地球，引發全球主要航天機構的密切關注。
這顆小行星從哪里來？是怎樣被發現的？我們是否需要為其憂心忡忡？
“20年來最危險小行星”
2024年12月27日，由美國國家航空航天局（NASA）資助建于智利里奧烏爾塔多的小行星撞擊最后警報系統（ATLAS）望遠鏡鏡頭內，一個可疑目標閃過，根據反射太陽光的亮度推斷，這是一顆直徑約40—90米的小行星。通過推算初步獲得的軌道數據，NASA近地天體研究中心（CNEOS）運行的“哨兵”撞擊監視系統迅速判定：這顆編號2024 YR4小行星運行在一個圍繞太陽的橢圓軌道上，且有可能在2032年12月22日與地球相撞。
但由于初始數據有限，軌道計算誤差范圍較大，此時預測的撞擊概率非常小。隨著收集的數據越來越多，軌道計算精度越來越高，撞擊概率逐步增加。
今年1月27日，CNEOS發現2024 YR4撞擊地球的概率已經超過1%，達到了國際小行星預警網絡（IAWN）的通報標準。1月29日，IAWN發布公告，將2024 YR4列為潛在撞擊體，并向聯合國外層空間辦公室和專門負責協調全球避免小行星撞擊的國際組織“空間任務規劃咨詢組”發出警報。
2月7日，NASA宣稱，2024 YR4撞擊地球的概率已增加到2.3%。2月18日，撞擊概率進一步上升到3.1%。
2024 YR4一度被認為“20年來最危險的小行星”。國際上往往使用“都靈指數”衡量小行星威脅，2024 YR4的都靈指數曾達到3分，僅次于2004年評為4分的“阿波菲斯”小行星，在目前NASA和歐洲空間局（ESA）追蹤的風險小行星清單中排名第一。
威力相當于數百顆核彈
都靈指數綜合考慮了撞擊概率和威力，3分是指小行星撞擊地球概率超過1%，并可能造成局部破壞。事實上，小行星撞向地球是幾乎每天都在發生的事情，但絕大部分“天外來客”都會在大氣層中燒毀，不會造成任何損害，2024 YR4級別的小行星平均數千年才撞擊地球一次。
NASA的“哨兵”系統估算，2024 YR4重約2.2億千克，撞擊地球速度或達17.32公里/秒，撞擊釋放的能量約為770萬噸TNT當量，相當于500顆廣島原子彈。太空新聞等媒體稱2024 YR4為“城市殺手”。
2013年2月，俄羅斯車里雅賓斯克發生小行星撞擊事件，造成近1500人受傷。NASA估計此次撞擊能量約為50萬噸TNT，僅相當于2024 YR4估計值的1/16。1908年，俄羅斯通古斯地區發生大爆炸，摧毀2150平方公里的森林，造成數千萬棵樹木毀壞。此次爆炸的原因普遍認為是一顆直徑50—60米的小行星撞擊，ESA認為其破壞能力可能與2024 YR4類似。
幸運的是，通古斯地區地廣人稀，大爆炸造成的人員傷亡較少。而根據IAWN發布的聲明，2024 YR4的潛在撞擊區域橫跨太平洋、南美洲北部、大西洋、非洲、阿拉伯海和南亞區域，多個人口密集國家處于其潛在威脅之中。
因此，盡管2024 YR4撞擊不會造成地球或者一般國家的毀滅，但同樣可能非常致命。
數據顯示撞擊概率大幅下降
美國亞利桑那大學航天工程師、被稱作“小行星獵人”的戴維·蘭金在接受相關媒體采訪時稱，這顆小行星“不值得為之失眠”，并認為撞擊概率將大幅下降。
目前，科學家正試圖獲得更多數據，以便更精確評估2024 YR4與地球相撞的風險，并準確獲知其形狀、材質等信息。
自今年1月初以來，美國新墨西哥州的馬格達萊納嶺天文臺、丹麥1.54米望遠鏡、位于智利的甚大望遠鏡、夏威夷天文臺的全景巡天望遠鏡和快速反應系統均已開始密切追蹤2024 YR4。但是，當前這顆小行星距離地球超過4800萬公里，且暫時離地球越來越遠，這些望遠鏡或許僅能觀測到4月。ESA已經宣布，將動用詹姆斯·韋布空間望遠鏡在3月和5月觀測2024 YR4。之后要等到2028年底，這顆小行星再度靠近地球時才能觀測。
詳細的數據對評估撞擊風險很重要。2004年12月，NASA“哨兵”系統發現“阿波菲斯”小行星在2029年撞擊地球的可能性高達2.7%，其都靈系數達到4。但隨著更多數據的獲取和分析，僅僅幾天后，撞擊概率被修正為0.004%。
2024 YR4似乎也在走“阿波菲斯”的老路，有可能成為“虛驚一場”。2月19日，NASA在分析最新觀測數據后將撞擊概率下調為1.5%。20日，撞擊地球概率進一步下降為0.28%，都靈指數被調整為1，但是其撞擊月球的概率卻上升到1%。都靈指數的創建者理查德·繽澤爾認為，新的觀測數據很可能將都靈指數降為0。
事實上，即使這一小行星真的會撞擊地球，人類也有能力防御它。2022年9月，NASA通過撞擊方式成功使更大、更重的“迪莫弗斯”小行星軌道偏轉。2021年，美國勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室研究團隊發表論文指出，核武器是小行星防御的有力手段。數值模擬發現，撞擊前兩個月，在一顆直徑100米的小行星旁引爆百萬噸TNT當量的核彈，可以將小行星炸碎，最終撞擊地球的碎片質量僅有小行星的0.1%。
至于撞擊月球，倫敦帝國理工大學行星科學教授柯林斯認為，人類在地球上會很安全，撞擊噴射出的物質可能飛向地球，但會在大氣層中燃燒殆盡。（胡定坤）
（審核：歐云海）
